HPV 백신으로 예방도 가능(2)

산부인과 전문의로 재직한지 벌써 햇수로 20여 년이 흘렀는데도 여태껏 당당하게 진료실에 들어와 본인의 증상을 이야기하는 환자를 본 경우는 손에 꼽을 정도이다. 여성에게 가장 중요한 부분이라고 할 수 있는 자궁에 대해 정작 여성들 자신은 놀라우리만치 무지하고 관심이 없는 것이 우리나라의 현실이다.

이러한 환자들을 볼 때마다 가장 안타까운 것은 많은 병원과 의사들이 환자들이 검진받기 편한 환경을 만들기 위해 애쓰고 있고, 의료 시설의 발전으로 병원을 정기적으로 찾아오기만 하면 자궁경부암은 자궁경부세포검사로 조기에 이상 현상을 발견할 수 있어 암으로 발전하기 전 단계에서 완치가 가능하지만, 산부인과를 방문하기 부끄럽다는 이유로 검진을 미루다 자궁을 상실하고 목숨까지 위태롭게 하는 경우가 많다는 것이다.

실제로 자궁경부암은 우리나라 여성이 가장 두려워하는 암인 것으로 밝혀졌다. 대한산부인과학회가 온라인 설문조사를 한 결과, 자궁경부암은 전체 응답자의 33.3%가 가장 두려운 암으로 자궁경부암을 선택하여 유방암, 위암, 폐암, 대장암, 간암, 갑상선 암보다 더 두려운 암으로 꼽혔다. 그럼에도 불구하고 자궁경부암이 빈발하는 30 - 40대 여성 응답자의 3명 중 2명이 자궁경부암에 대한 정보가 부족하고 본인에게는 시급한 문제라고 생각하지 않아서 정기검진을 받지 않는다고 대답해 우리 나라 여성들의 낮은 자궁 건강에 대한 인식을 단적으로 보여주고 있다. 정기적으로 산부인과에 가서 검진을 받으면 조기에 발견하여 완전한 치료가 가능함에도 정보의 부족과 오해로 인하여 연간 2천명에 가까운 국내 여성들이 사망한다는 것은 매우 안타까운 현실이 아닐 수 없다.

다행히 자궁경부암과 관련되어 여성들에게 매우 반가운 소식이 하나 기다리고 있다. 최근 자궁경부암을 예방할 수 있는 백신이 우리나라에서도 판매가 승인되어 자궁경부암이 이제 예방이 가능한 질환이 되어 드디어 우리나라 여성들도 자궁경부암으로부터 해방될 수 있는 날이 가까워진 것이다. 비흡연자도 폐암이 생기고, 간염과 관련이 없이도 간암이 발생할 수 있지만, 자궁경부암은 인유두종 바이러스 (Human Papillomavirus, HPV) 감염이 없이는 절대로 발생하지 않는다. 이유는 성 접촉을 통해 전파되는 HPV감염이 자궁경부암 발생의 '필수적 원인'이기 때문에 HPV 예방 백신으로 HPV 감염을 원천적으로 차단할 수 있다면 자궁경부암은 발생하지 않는다는 과학적인 배경을 갖고 있기 때문이다.

따라서 ‘암을 주사로 예방하는 시대의 도래’라는 의미 때문에 최초의 암예방 백신이 개발되었으며, 우리나라를 포함하여 전 세계의 80 개 국가에서 자궁경부암 예방 백신의 임상적 사용이 승인되었다는 소식은 미래에 가정과 나라를 이끌고 나갈 젊은 여성들을 자궁경부암으로부터 해방시킬 수 있다는 것은 여성 자신들의 건강 뿐만 아니라 국민 건강 증진 차원에 있어 매우 커다란 낭보가 아닐 수 없다. 세계 유수의 언론들도 세계 최초의 암 예방 백신으로서 의미와 혁신성을 높이 평가하여 2006 년도 Time과 Business Week 잡지에 의해 각각 ‘최고의 발명품’, ‘최고의 생명구조자 (The Best Life Saver)’로 선정된 바 있다.

(다음호에 계속)
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